Grande thématique

Autrefois, raconte la Bible, l’humanité avait « une seule langue et les mêmes mots ». Voulant accomplir une œuvre remarquable, les hommes entreprirent de bâtir une ville et une tour dont le sommet toucherait le ciel. Devant tant d’arrogance, Dieu les dispersa sur la surface de toute la terre et leur donna à tous un langage différent. Ils cessèrent de bâtir la ville. « C’est pourquoi on l’appela du nom de Babel [la confuse], car c’est là que l’Éternel confondit le langage de toute la terre » (Gn 11,1-9). Très célèbre, le mythe de Babel nous présente la diversité linguistique comme la conséquence d’une punition. Ne serait-ce pas, au contraire, une chance pour l’humanité ?

« Fascisme, totalitarisme… » : ces mots nous semblent à première vue recouvrir une même réalité, à savoir un pouvoir terroriste et répressif ne laissant que peu (ou pas) de place aux droits et libertés individuelles...

« Gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple » (Abraham Lincoln), la démocratie est aujourd’hui un régime politique bien présent sur tout le continent européen et au-delà, même si l'exercice du pouvoir ne correspond pas toujours aux promesses de la définition…

En 2000, l’historien américain Kenneth Pomeranz publie Une grande divergence, un essai original dans lequel il compare l’Angleterre et une région de la Chine. Il développe l’hypothèse qu’au XVIII^e siècle l’empire du Milieu et l’Europe présentaient des chances égales de devenir la première puissance économique mondiale. Que s’est-il passé pour que l’Europe prenne un pareil ascendant au XIX^e siècle et domine le monde pendant plus d’un siècle ?

Si la Seconde Guerre mondiale a été décisive dans la volonté de créer une communauté et un projet européens, d’autres conflits plus anciens hantent encore notre imaginaire et nos littératures. Ainsi de la guerre de Cent ans (1337-1453, matrice des États anglais et français) ; des guerres de religions et de la guerre de Trente ans (1618-1648) ; des guerres napoléoniennes et, bien sûr, de la Grande Guerre… En quoi ces épisodes dramatiques de l’histoire européenne nourrissent-ils nos interrogations contemporaines ?   

À la fin du XVIII^e siècle, on assiste en Allemagne à la naissance et à la diffusion d’un terme technique : « Aufklärung » qui sera traduit avec le temps dans la plupart des langues européennes (Lumières en français, Ilustración, en espagnol, Illuminismo, en italien, Iluminismo en portugais, Enlightenment en anglais). Le terme allemand provient d’une expression météorologique qui désigne l’éclaircie du ciel (« es klärt auf »). Pris dans une forme transitive, le verbe aufklären (au sens français d’éclairer) signifiera l’action intellectuelle et pédagogique visant à libérer les esprits de leur ignorance et de leurs superstitions.

En 1919, au lendemain de la Première Guerre mondiale, le philosophe et poète Paul Valéry publiait un article, La Crise de l’esprit, dans lequel il voyait trois influences à l’origine du phénomène Europe : la rationalité grecque, l’empire romain et le christianisme. Si ce dernier a joué un rôle incontestable dans l’histoire culturelle et politique du continent, il semble important d’élargir la perspective et de se demander dans quelle mesure les trois monothéismes dits « abrahamiques » ont marqué l’expérience européenne…

Empire romain, empire carolingien, Saint Empire romain germanique, empire ottoman, empires napoléoniens, double monarchie austro-hongroise, empire britannique, empire allemand… Au cours du temps, le continent européen aura vu défilé un nombre impressionnant de « mégastructures » politiques, avant que l’Europe des Nations ne les remplacent. Que peuvent nous apprendre aujourd’hui ces diverses expériences impériales ? Dans les limites de ce billet, nous allons tenter de l'indiquer à travers quatre exemples. 

Dérivé du mot allemand « Humanismus » (lui-même issu du latin), le mot français « humanisme » apparaît pour la première fois vers 1765 dans le journal Éphémérides du Citoyen et signifie tout d’abord « amour de l'humanité ». Vers 1846, sous la plume du philosophe Proudhon, il désigne une « doctrine qui prend pour fin la personne humaine ». En 1877, La Revue des Deux mondes témoigne d’un autre usage du mot, cette fois au sens de « mouvement intellectuel européen des XV^e et XVI^e siècles qui préconisait un retour aux sources antiques par opposition à la scolastique [la tradition universitaire médiévale, méprisée pour son dogmatisme] ». Tentons ici de renouer les fils de ces diverses significations...

Né à la fin du XVIIIe siècle en Angleterre et en Allemagne, le ROMANTISME est un mouvement artistique et culturel qui s’étend à toute l’Europe au cours du XIXe siècle, et plus particulièrement jusqu’aux années 1850. Il est présent en littérature, en peinture, sculpture, musique et même en politique.